Aït Benhaddou et la route des Kasbahs : le sud cinématographique en voiture

Le ksar ocre d'Aït Benhaddou, les décors de Gladiator et de Game of Thrones, puis une route qui s'enfile entre des centaines de kasbahs de pisé jusqu'aux gorges du Dadès et du Todra : c'est le grand sud marocain à son meilleur. Parcourir Aït Benhaddou et la route des Kasbahs en voiture reste la façon la plus libre de relier ces sites, qu'aucun bus de tournée ne dessert vraiment dans le bon ordre ni au bon moment de la journée. Ce guide détaille les lieux, les distances réelles et l'itinéraire pour caler chaque étape là où la lumière et la foule jouent en votre faveur, en partant du principe que vous conduisez vous-même — depuis une location de voiture à Agadir — et que vous voulez rester maître de votre rythme.

Aït Benhaddou est le site le plus célèbre du sud marocain et l'une des architectures de terre les plus photographiées au monde. Ce ksar, dont les bâtisses les plus anciennes remontent au XIe siècle, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987. Il a servi de décor à des dizaines de productions : Lawrence d'Arabie, Gladiator, Game of Thrones, The Mummy, Babel ou Prince of Persia. Chaque pan de pisé raconte des siècles de commerce caravanier entre le Sahara et Marrakech, quand les caravanes chargées de sel, d'or et d'épices faisaient halte au pied de ces murailles avant de franchir l'Atlas.

Le ksar se trouve à environ 30 km au nord-ouest d'Ouarzazate, par une route goudronnée en excellent état. La visite se fait entièrement à pied : on traverse l'oued sur des pas japonais ou par le pont de pierre, puis on monte à travers les ruelles jusqu'au grenier fortifié (l'agadir) qui coiffe la colline. De là-haut, le panorama sur la plaine et les sommets de l'Atlas est l'un des plus saisissants du pays. Plusieurs familles habitent toujours le ksar et tiennent des ateliers de poterie, de tapis et de bijoux berbères. Prévoyez deux à trois heures sur place pour flâner sans courir, monter au sommet et redescendre par les ruelles que les groupes négligent.

Côté géographie, une mise au point utile : Aït Benhaddou se rejoint depuis Ouarzazate, au pied du col du Tizi n'Tichka qui descend de Marrakech. On le confond parfois avec le Tizi n'Test (la route Marrakech-Taroudant), mais ce dernier passe loin à l'ouest et ne dessert pas le ksar. Pour venir du nord, c'est bien le Tizi n'Tichka (2 260 m) qu'il faut emprunter. La route a été élargie ces dernières années, mais elle reste sinueuse : comptez environ quatre heures de Marrakech au ksar, davantage si la circulation des camions ralentit la montée.

Au-delà du ksar, le vrai voyage commence sur la route des Kasbahs, qui file vers l'est depuis Ouarzazate par la R703. Sur place, ne manquez pas la Kasbah de Taourirt, ancienne résidence des Glaoui et l'une des mieux conservées du Maroc, ni les studios de cinéma : les Studios Atlas (fondés en 1983) et les Studios CLA, parmi les plus grands d'Afrique, où l'on visite des décors grandeur nature et un musée retraçant les tournages. Ouarzazate mérite une demi-journée à elle seule, ne serait-ce que pour comprendre pourquoi on la surnomme parfois le Hollywood du désert.

La route des Mille Kasbahs relie ensuite Ouarzazate à Boumalne-Dadès, ponctuée d'architectures de terre rose accrochées aux palmeraies. À environ 120 km à l'est, les gorges du Dadès offrent leurs formations rocheuses en doigts de singe et la spectaculaire route en lacets qui s'enfonce dans le canyon. Les fameux lacets, juste au-dessus de la vallée, se découvrent depuis un belvédère où plusieurs cafés permettent de souffler. Si vous disposez de deux jours, prolongez de 50 km au-delà de Boumalne jusqu'aux gorges du Todra : des falaises calcaires d'environ 300 mètres encadrant un mince filet d'eau, l'un des sites naturels les plus impressionnants d'Afrique du Nord.

Au sud d'Ouarzazate, la vallée du Drâa offre une autre direction, vers Zagora (165 km) : l'une des plus longues palmeraies du Maroc, une succession d'oasis et de ksour rouges, puis les premières dunes vers Tinfou et la porte du Sahara. Le bitume est continu sur tous ces grands axes ; les gorges du Dadès et du Todra se font donc très bien en berline. Seules certaines pistes secondaires, au fond des gorges ou vers le désert, justifient un SUV ou un 4x4. Pour qui part du nord, Marrakech reste la grande porte d'entrée vers cet itinéraire par le Tizi n'Tichka. Pour attaquer le Tichka puis les pistes vers le désert, une location 4x4 Marrakech vous met sur la route rapidement ; pour un véhicule de tourisme classique, réservez une location voiture Marrakech et descendez vers le sud à votre rythme.

Sur une journée bien remplie au départ d'Ouarzazate, commencez par Aït Benhaddou tôt (8h-9h) pour devancer les groupes et profiter de la lumière dorée sur le pisé : un parking gardé attend à l'entrée du village, côté oued. Consacrez ensuite la fin de matinée aux studios de cinéma et au musée, déjeunez à Ouarzazate, puis visitez la Kasbah de Taourirt en milieu d'après-midi, quand la chaleur retombe. Les distances sont courtes en ville, mais la fréquentation des sites change tout au long de la journée, d'où l'intérêt de partir tôt.

Pour pousser jusqu'aux gorges, prévoyez deux jours : Ouarzazate et Aït Benhaddou le premier jour, puis la route des Kasbahs vers le Dadès et, si le temps le permet, le Todra le second. Faites le plein d'essence à Ouarzazate avant de partir vers l'est : les stations se raréfient sur la R703. Le stationnement est simple et gratuit le long des points de vue des gorges et au pied des kasbahs. Roulez plutôt de jour : les routes de montagne ne sont pas éclairées et les animaux divaguent volontiers sur la chaussée à la tombée de la nuit.

La meilleure période court de mars à mai et de septembre à novembre, quand les journées sont chaudes mais les soirées clémentes. L'été est très chaud dans la vallée et les gorges ; l'hiver reste agréable de jour mais les nuits sont froides en altitude, et la neige peut fermer ponctuellement les cols de l'Atlas. Aborder Aït Benhaddou et la route des Kasbahs en voiture à ces deux intersaisons donne les meilleures conditions de lumière comme de conduite. Le véhicule se récupère en amont à Agadir, à l'aéroport Al Massira, d'où l'on rejoint Ouarzazate via la N10 et le col du Tichka.

Questions fréquentes — Aït Benhaddou et la route des Kasbahs